円空は，寛文９年（１６６９年），鉈薬師堂（名古屋市）にて，聖徳太子二歳時の像容を刻したとみられる合掌童子像（下掲・左）を造顕した翌年（寛文１０年＝１６７０年）頃，中観音堂（岐阜県羽島市上中町）にて，上半身裸体の合掌童子（下掲・右）を造顕している。

図録『円空さん』（２００５年）

 

 

（後藤英夫・撮影）

 

この合掌童子像の尊名について，円空学会の通説的見解によれば，「上半身裸体の合掌童子」という像容から，聖徳太子二歳像との解釈も成り立つが，その髪型＜美豆良（みずら）＞を考慮すると（二歳児では，「みずら」は結えないので），聖徳太子十六歳像と理解せざるを得ない面があり，結局，二種の形態が混交した像容であるという理解がある（小島梯次「円空の聖徳太子像」『円空学会だより』第７３号）。

　しかしながら，木喰が同様の像容の仏像の背銘に「聖徳太子」と墨書した例があるとしても，円空本人が本合掌童子像の背銘として「聖徳太子」と墨書しているわけではない。 また，聖徳太子十六歳像であれば，上半身裸体にするのはいかにも不自然であって，この場合は，着衣をしているのが通例である（例えば，一乗寺［兵庫県加西市］に遺る下掲・聖徳太子像参照）。円空仏には，確かに一像で複数の尊像の特徴を兼ね備えた（多機能の）尊像が何例も造顕されているが，一像で，同一の尊像・複数時期を兼ね備えた像容は，他に例をみない。

 

　このように考えると，中観音堂の合掌童子像は，やはり文殊院（奈良県桜井市）の快慶作「善財童子」を模したものと理解するのが自然であろう（小島先生も，そのように改説されたようにも読める［『円空仏入門』３７頁］）。

 

　この点，梅原猛先生は，“動物的な勘（？）”が働いたのか，中観音堂の合掌童子像については，実は聖徳太子像ではなく，自刻像でではないか，と洞察されている（『歓喜する円空』２０１頁）。私自身は，かねてより円空作の善財童子像は，基本，円空自身の投影であると考えているので（円空学会編『円空研究＝３４』所収の拙稿），梅原先生のここでの直感は，炯眼であると思われる。