円空が造顕した善女龍王の殆どは菩薩の頭上に「龍の頭」が載せられている。
小島梯次先生によると，円空が頭上に龍を彫っている仏像は，全国に４３体残されているという（「円空の善女龍王」『円空学会だより・１３１号』）。

（注）左側が下呂市小坂町無数原・観音堂所蔵，右側が，同市下呂町湯之島・温泉寺所蔵（ひだ萩原町「南飛騨の円空佛」より）

円空の善女龍王には，名作が多いが，私は，円空がおそらく晩年・元禄時代（６０歳前後），南飛騨を巡錫した際に彫ったと考えられる善女龍王（上掲）に惹かれる。

 

円空が頭上に龍を彫った像のうちの５体の背面に「善女龍王」と墨書されているとのことであるから（上掲・小島論文），頭上に龍が彫ってあれば「善女龍王」だとわかるが，本来は「善如龍王」の表記の方が正しかったのではないか。現に，古来日本では，「善如龍王」と表記され，真言宗の開祖・弘法大師が，雨乞いの修法を行ったところ，その験（しるし）として，「善如龍王」が現れたという話が，今昔物語に出てくる。また，円空自身，背銘に「善如龍王」と記載された像を東観音寺（愛知県豊橋市小松原町）に残している（但し，この尊像には，頭上に龍が彫られていないが。）。

 

東観音寺の善如龍王

 

参考までに，弘法大師と「善如龍王」が登場する今昔物語・巻第一四・第四十一話を現代語訳すると，次のとおり。

「弘法大師『請雨経修法』して雨を降らせる物語」

「今は昔，淳和天皇の御代，日本国中が日照り続きで，干ばつ被害が深刻化していた。そこで，天皇が弘法大師を召して，『なんとかしてくれ』と頼んだところ，弘法大師が，平安京の皇居（現・京都市中央区門前町）にある園池『神泉苑（しんせんえん）』にて『請雨経修法』という祈祷を始めた。そして，７日目になると，壇上に約１ｍ５０㎝（五尺）の蛇が現れ，その蛇の頭上に約１５㎝（五寸）の金色の蛇を載せて現れ，その後，園池に入って消えた。そこで，お供の高僧が弘法大師に『今の蛇は何の前兆ですか。』と尋ねたところ，大師は，『天竺（古代インド）にある「阿耨達智池（あのくだつちいけ）」に住んでいる善如龍王が来られたのです。修法成就の験（しるし）です。』と答えた。
　そしてまもなく，戌亥（北西）方向から黒雲がわいてきて，国中に雨が降り，干ばつが解消されたと語り伝えたるとよ。」

ところで，園城寺（三井寺）には，天台宗密教の総本山であるにもかかわらず，何故か円空作の善女龍王が７体も残されている。善女龍王は，真言宗の修法を宣伝する効果を伴う仏像であるから，天台宗への「当てつけ」ではないかと誤解されそうなものだが，そのような天台宗の宗旨・世間体に配慮しないところに，円空の天真爛漫な人柄を感じさせる。

園城寺の円空作・善女龍王像

 

円空の面白いところは，「善女龍王」のすべての頭上に龍が乗っているわけではなく，龍に変代えて，人面蛇身の「宇賀神」を載せた像容の菩薩像にも，「善女龍王」と墨書している例がある。これが下呂市荻原町宮田にある藤ヶ森観音堂の像である。また，造顕時期・場所も近接し，同じ像容の大覚寺（荻原町上村）の像も，「善女龍王」として造顕されてものと考えられている。江戸時代，この地域の農民も干ばつに苦しむことがあった，ということか。

（注）左側が藤ヶ森観音堂の像で，右側が大覚寺の像（ひだ萩原町「南飛騨の円空佛」より）