「玉」の原義は、「球状の美しい小石」を意味し、「鮑玉」という言葉があるとおり、真珠を意味することが多い。特に万葉集で「白玉」といえば、真珠であろう。

真珠か小石かはともかく、観察できる「玉」の在処は、海の浜辺で、波が打ち寄せてくる場所であろう。つまり、沖の海底〈水底（みなそこ）〉にあった真珠・小石が、波に押されて、浜辺・岸にたどり着くことが、古来、自然の営為として観察できた。

したがって、「玉」は、元来、「浜辺で」拾うことができた宝物である。

このことを示す歌が次のとおり。

住江（すみのえ）の　名児（なご）の浜辺に　馬立てて
　玉拾（ひり）ひしく　常（つね）忘らえず
〈現代語訳：住江の名児の浜辺にて、馬を駐（とど）めて、玉を拾った喜びは、いつまでも忘れられない〉《巻七－1153》

雨は降る　仮蘆（かりいほ）は作る　いつの間に
　吾児（あご）の潮干（しほひ）に　玉は拾（ひり）はむ
〈現代語訳：雨は降ってくるし、仮小屋は作らねばならない。この忙しさの中で、いつ暇をみつけて、吾児〈不詳〉の干潟で、玉を拾うことができようか。〉《巻七－1154》

妹（いも）がため　玉を拾〈ひり〉ふと　紀伊の国の
　由良の岬（みさき）に　この日暮らしつ
〈現代語訳：家で待つ妻のため、真珠を拾おうとして、紀伊の国の由良の岬で今日の１日を過ごしてしまった。〉《巻七－1220》

 

もっとも、「玉」は、沖〈岸から離れた海〉の底に存在したのであるから、海底〈水底〉にある状態の「（白）玉」を詠むこともあるし、それを海底に潜って取りに行く例もある。

水底の　玉さへさやに　見つべくも
　照る月夜（つくよ）かも　夜（よ）の更（ふ）けゆけば
〈現代語訳：今夜は、水底の玉までもさやかに見えてくるほどの、清らかに照る月夜だ。だんだんと夜が更けてくるにしたがって。〉《巻七－1082》

磯の上（うへ）に　爪木（つまき）折り焚（た）き　汝（な）がためと
　我が潜（かず）き来し　沖つ白玉　
〈現代語訳：磯の上で、爪先で折り取った柴を燃やして暖をとっては、お前のために海に潜って採ってきた、沖の真珠だよ〉《巻七－1203》

 

ところが、水底に沈んでいる「美しい真珠」は、えてして「美しい女性」の象徴となり易い。

水底に　沈く白玉　誰〈た〉が故に
　心尽して　我が思はなくに
〈現代語訳：水底に沈んでいる真珠よ、私はお前以外の誰に対しても、心から愛したことはないのだ。〉《巻七－1320》

あぢ群（むら）の　とをよる海に　舟浮（う）けて
　白玉採ると　人に知らゆな
〈現代語訳：あじ鴨の群れが波のまにまに揺れ騒いでいる海に舟を浮かべて、真珠を採ろうとして他人に気づかれるな、つまり、噂好きの人々がうようよしている世間で、美女を我が物にするには、口さがない人々に注意せよ。〉《巻七－1299》

見わたせば　近きものから　岩隠（いわかく）り
　かがよふ玉を　取らずはやまじ
〈現代語訳：見渡すと、近くにありながら、岩に隠れて揺れ輝き、なかなか手に取ることができない玉［※女官の比喩］を取らずにはおかないつもりだ。〉《巻六－931》

「玉」の比喩は、「美しい女性」だけかと思いきや、男性の比喩としても使われることがある。

沖つ波　辺〈へ〉つ藻巻き持ち　寄せ来（く）とも
　君にまされる　玉寄せめやも
〈現代語訳：沖の波が岸辺の藻を巻き込んで打ち寄せて来ようとも、あなたに優る真珠を運んで来るなどということは考えられません。〉《巻七－1206》

そして、手に入れた「玉」は、「宝物」であることは、われわれ世代の誰しもが、昔、教科書で習った、山上憶良の歌が示すところ。

銀（しろがね）も　金（くがね）も玉も　何（なに）せむに
　まされる宝　子にしかめやも
〈現代語訳：金銀も玉も、いったい何になろう。これらの優れた宝も、子に優る宝はない。〉
《巻五－803》

手に入れた「玉（宝物）」は、どうするか？
どうやら、装飾品として、手に巻き付けていたらしい

白玉を　手に巻かずに　箱のみに
　置けりし人ぞ　玉嘆かする
〈現代語訳：真珠を手に巻き付けないで、箱の中にしまってばかりいるのは、アナタです。そんな妻を顧みないアナタが、真珠［＝私］を嘆かせるのです。〉《巻七－1325》

「深窓の令嬢」の場合は、親の厳しい管理下に置かれていたようです。

海神（わたつみ）の　手に巻き持てる　玉故に
　磯の浦みに　潜（かず）きするかも
〈現代語訳：海の神［＝相手女性の親］が手に巻き付けて持っている真珠［＝相手女性］だとわかっていながら、それを採ろうと私は、岩の多い浜辺で水に潜っている〉
《巻七－1301》

海神の　持てる白玉　見まく欲（ほ）り
　千（ち）たびぞ告（の）りし　潜（かず）きする海人（あま）は
〈現代語訳：海神のもっている真珠［＝深窓の令嬢］を一目手に持って見たいと思って、何度も何度も呪文を唱えた。水に潜る海人［＝私］は。〉
《巻七－1302》]

 

〈参考文献〉新潮日本古典集成「萬葉集　二」（新潮社）