「サバ（鯖）を読む」とは，「数を適当にごまかすこと」をいい，例えば，中年の女性が，実際の年齢より若くみせかけるため，年齢を低めに偽って言うときなどに使う言葉である。

 

　さて，「サバ（鯖）を読む」の語源については，通説的な見解によれば，江戸時代，日本近海で鯖が大量に獲れたが，鯖は夏の魚で傷みやすい季節であったため，大量に売りさばくには，目分量で取引せざるを得ず，数量が合わないことを「鯖を読む」というようになった，と考えられている。
　だが，はたしてそうか？
　大量に取引できるのであれば，数量にこだわる必要がなく，尾数（本数）を厳格に数えて取引したかは疑問であり（数量が合う合わないを意識したり，数量をゴマカスという意図が働いたとも思えない。），むしろ樽のような容器に入れて，「何杯」という形での取引を成立させていたのではないか（「目分量」での取引であれば，厳格な数量には拘らないはずである。）。

　これに対する異説として，本来は「さば（生飯）を読む」の意であると説もある。すなわち，禅宗寺院などでは，修行僧が，自分の器によそっていただいた飯から数粒を，箸で器の外に出し，鳥などに施す慈悲の作法がある（この米を「生飯（さば）」という。）関係で，この「さば（生飯）の分を見越して」＝「さば（生飯）を読んで」，飯を多めに炊く，というのが語源だという見解も少数説ながらある。
　だが，はたしてそうか？
　慈悲の作法のために，少々飯を多めに炊いたからといって，飯を炊く量をごまかす，という意図・ニュアンスを伴うことになるようには思えないからである。

　そこで，「サバ（鯖）を読む」の語源について，新説（珍説）を提唱したい。

実は，「鯖を読む」というのは，もともとは「経を読む」の隠語だったのではないか。つまり，寺の和尚がもっともらしく読む「経」は，その意味がわかるように和訳して読むと「有難味」が薄れる面がないではなく，「わけがわからないように」漢語（中国語訳）のまま読み上げた方が，かえって神秘的で「有難味」が増すという面がある。「鰯の頭も信心から」という諺があるように，ひょっとして，修行僧・檀家等の間では，「経を読む」＝「鯖（さば）を読む」ものとして，揶揄する「隠語」が存在したのではないか，というのが私独自の新説（珍説）である。

その理由は，次のとおりである。

まず，「鯖（さば）」が，有難い「経」に変身する話は，今昔物語集・巻第１２－第７「於東大寺行花厳会語（東大寺において華厳の儀式を行うこと）」に出てくる。

この話を現代語訳すると，次のとおりである。

今は昔，聖武天皇が東大寺を創建されて，大仏の開眼供養を実施された。このとき，行基菩薩は，古代インド（天竺）から婆羅門（バラモン）僧正を講師（かうじ）に迎えることを考えていたが，講師とともに法会の高座にのぼって経文を読む，読師については，誰にしようか考えあぐねていたところ，天皇の夢に高貴な方が現れ，「開眼供養の当日朝，寺の前に最初に現れた者を，聖俗・貴賤を問わず，読師に迎えよ」とのお告げを受けた。
　そこで，天皇が，寺の前に使者を派遣すると，夜明けとともに，一人の老人が笊（ざる）を背負ってやってきた。その笊の中には「鯖」という魚を入れていた。使者が，その老人を連れて天皇の御前に参上すると，天皇は，その老人に法衣を着用させ，大仏供養の読師にしようとしたが，その老人は，「私は，そのようなマネは出来ません。長年，鯖を担ぎ，売りさばいてきた，只の老いぼれです。」と申し述べて，断った。
　ところが，天皇は，老人の辞退を許さず，その老人を講師とともに強引に高座に登らせ，高座には，鯖が入った笊も置かせた。そして，供養が終わり，講師が高座から降りると，読師の姿は，いつの間にか消えていた。
　この時，天皇は，「やはり夢のお告げどおりだった。あの老人は只者ではなかった。」と信じ，高座に載せてあった笊を見ると，鯖が入っていたはずなのに，そこには，華厳経８０巻が置かれてあった。これを見た天皇は，感涙し，「私の発願に感応して，仏が顕現したのだ。」と仰られ，益々信仰を深めた。天平勝宝４年３月１４日のことである。
　その後，天皇は，この開眼供養の日には，毎年欠かさず華厳経を講じ，法会を実施した。この華厳会は，今も年中行事として続いている。信仰をもつ者は，必ず参詣して，華厳経を礼拝すべきである。あの鯖を担いだ杖は，今でも御堂の東側の庭に置かれてあり，常に枯れたままの状態である，と語り伝えられている。

 

これに類似する話が，今昔物語集の同じ巻に収録されている。巻１２第２７の「魚化成法花経語」である。

この話を現代語訳すると，次のとおりである。

今は昔，奈良県（大和国）の吉野山に山寺があり，称徳天皇の時代に，聖人と呼ばれる僧侶が，その山寺で修行をしていた。ところが，この聖人が病気になり，起居できないほどに衰弱したため，「このままでは，病のために修行ができない。病気を治癒して再び修行に励みたいものだ。病気を治すには，肉食で栄養をつけるのが一番だと聞く。されば，魚（いさ）を食べよう。これは重い罪にはならない。」と思って，秘かに弟子に向かって「病の治療のため，魚を食べて延命させようと思う。お前が魚を買ってきて，私に食べさせなさい。」と命じた。
　そこで，弟子は，直ちに和歌山県（紀伊国）の海辺に向け，童子を使い出して，魚を買ってこい，と命じた。その童子は，かの海辺に行って，新鮮な鯔(なよし。注：ボラの幼魚)八匹を買って，櫃（ひつ）に入れた。
　その帰途，童子は顔見知りの男三人衆に出逢ってしまい，「お前が持っている入れ物（櫃）の中には何が入っているのか。」と問われた。童子は，正直に「魚です。」というのも憚られたので，咄嗟に「この中には法華経が入っています。」と答えた。ところが，男ら三人衆が見ると，櫃からは液体が滴り落ちて，生臭いに臭いがしたので，「これは経ではない。魚が入っているのだろう。」と，なおも問い質した。童子は，なおも「いえ，お経が入っています。」と強弁してその場を立ち去ったものの，男達が追いかけてきて，市中に至った。ここに至って，男達は，童子を制止し，童子をなおも厳しく譴責したが，童子は「魚ではありません。お経です。」と居直ったため，男達は，「では，その入れ物を開けて見せない。」と言い放って，強引に櫃を開披を強要した。このため童子は，観念し，恥じ入りながら櫃を開けると，驚いたことに，櫃の中には，法華経八巻が入っていた。男達のうち２名は，恐れおののき立ち去り，童子も「これは不思議だ。」と思いつつも，喜んで山寺へ帰った。
　ところで，三人衆の残る男は，なおも怪しみ，童子の後を付けていったところ，童子は，師の聖人に，事の経緯を子細に報告・説明したため，聖人は，「これはひとえに天のご加護の賜物だ。」と言って，その魚を食べた。これを見た男は，聖人に向かって，五体投地の礼（頭・両膝・両肘を地につけての丁重な礼拝）をし，「これは魚の姿をしていても，聖人の食物なので，経に変化したのを確認いたしました。私は仏教の道理を知らなかったため，経を魚と疑い，童子を責めてしまいました。どうか聖人様，私をお許しください。今後，私は聖人様に帰依します。」と言って，泣く泣く帰っていった。その後，この男は，この山寺の檀那となって，常にこの山寺に供物を寄進し，熱心に供養した。
　仏道の修行をしつつ，体調を保とうとすれば，たとえ毒物であってもかえって薬となり，魚も経に変化するのであって，肉食も罪とはいえない。それゆえ，このようなことを誹ってはならない，と語り伝えたということだ。

さて，ここでも，魚が経に変化したというモチーフが登場する。
ただし，この巻１２第２７の話で，経に変化した魚は，「鯔(なよし。注：ボラの幼魚)」であって，「鯖（さば）」ではないかもしれない。だが，小学館の今昔物語集の脚注によると，日本霊異記にも，これと同じ話が収録されており，その中の前田家本では，「鯔(なよし)」を「鯔(さば)」と訓を付けているらしい。

　となると，本来は相容れない生臭い「鯖（さば）」と「経」とが，相互に融通しあい，互換性をもつという観念は，日本古来の仏道にも存在したのではないか。このように「仏道は必ずしも厳粛さが貫かれるわけではない。」という一種の遊び心と相まって，「鯖（＝経）を読む」という隠語を成立させたのではないか，と妄想した次第。